在16世紀以前，臺灣尚無外來政權進入殖民，皆由不同族群的原住民族散居各處。而今日宜蘭縣內近代的原住民族分布，普遍認為山地地區可能多為泰雅族（古籍多稱為「生番」），平原地區主要則為葛瑪蘭族（Kavalan，又稱「蛤仔難番」，或「平埔番」、「熟番」等）。
清「康熙輿圖」對葛瑪蘭族番社的記載
Kavalan 於族語意指「居住在平原上的人」。葛瑪蘭人的聚落數量，據西班牙Esquivel神父的調查，認為約有40處；荷蘭人文調查則記載45處；而後清朝的「臺灣府志」(1685)記載「蛤仔灘三十六社」，並於「乾隆臺灣輿圖」(1756-1759)首次載錄了各番社的名稱。顯示縱使統計數字不一，但仍可確知17世紀以前，葛瑪蘭人以在蘭陽平原建立了聚落與文化。
葛瑪蘭36番社分布圖
- 風俗民情：
綜合現今的考古研究結果，發現葛瑪蘭族會食用大量的水生貝類，陸生生物的遺跡較少，且「噶瑪蘭志略」記載：「生番所食，非魚、蝦、蟹、蛤，即麋、鹿、熊、豕，伴以鹽少許，即生吞活嚼」，顯示其有生食的習慣。
依據清代古籍描述葛瑪蘭族住屋樣貌：「其房屋，則以大木鑿空倒覆為蓋，上下貼茅，撐以竹木，兩旁接通小戶」（陳淑均，葛瑪蘭廳志），可知其傳統房屋的干欄式建築樣貌。
葛瑪蘭族流流社族人與家屋樣貌
- 宗教信仰：
在信仰觀方面，葛瑪蘭族將人界與自然界的靈魂，分為「神靈」、「祖靈」、「山靈」、「鬼」及「惡靈」，並發展了相關的祭儀。但此信仰後來受到漢化與基督教、天主教的傳入而有所變化（如1872年加拿大籍長老教會傳教士馬偕牧師，先後造訪宜蘭傳教28次，建立了35座教堂）。
受馬偕牧師影響，許多葛瑪蘭族成為基督教徒
- 考古發現：
依據文獻紀載，葛瑪蘭族至少自蘭陽平原生活了三、四百年，但隨著考古研究的發現，已經印證他們至少在此生活千年以上。宜蘭地區的史前文化，最早可回溯至5000至4500年前左右的「大坌坑文化晚期」，其屬於新石器時代。而葛瑪蘭文化大約於距今1600年前的鐵器時代才出現。概略可參考下表。
時代
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距今時間（年）
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名稱
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新石器時代（早期）
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5000-4500
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大坌坑文化（晚期）
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新石器時代（中期）
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4200-3700
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繩紋紅陶文化
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新石器時代（晚期）
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3600-2400
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丸山文化
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鐵器時代
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1600-800
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葛瑪蘭文化（早期）
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600以內
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葛瑪蘭文化
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- 考古遺址： 宜蘭現今的葛瑪蘭文化考古遺址，以淇武蘭遺址的出土遺物數量最多，常見的器物包含拓有幾何印文的陶罐、石捶、網墜、瑪瑙珠以及陶瓷等。
幾何印紋陶罐
出土陶片
日伊能嘉矩會至的陶器示意圖
金鯉魚飾品
- 現今發展：
葛瑪蘭族在漢人大量入墾宜蘭後，其族群數量從17世紀中葉記載的近萬人，至19世紀初期已減少為五千人左右，至19世紀末期時更減少到三千人不足，許多研究正在探究此族群變遷而歸納出下可能原因。
- 19世紀為葛瑪蘭族的轉折期
- 20世紀以後納入近代化國家體系
- 近代的族群正名運動